Лопата является одним из древних и универсальных орудий труда сделанным из дерева и широко распространенного по всей Европе. Общее представление о том, чем и как копали можно получить не только по многочисленным изобразительным источникам средневековья, но и по данным археологии. Только в древнем Новгороде на середину 60х годов их было найдено свыше 180 экземпляров, как целых, так и фрагментов. Благодаря условиям хорошей сохранности дерева в новгородских слоях мы имеем четкое представление не только о внешнем виде раннесредневековых лопат, но и о разных конструктивных особенностях, благодаря чему их можно поделить на 4 группы.

В первую группу можно определить землеройные лопаты, которыми собственно и копали, вспахивали землю, т.е. углублялись в грунт. Форма рабочей лопасти таких лопат была треугольной, трапецевидной или прямоугольной. Ширина лопаты равнялась 12-16 см., высота 25-30 см. Рабочая часть лопаты была закруглена или прямой, иногда на нее ставилась металлическая оковка, сваренная из двух половинок металла и имеющая отверстия под крепеж.

Еще одна конструктивная особенность землеройных лопат - наличие одного плеча-уступа для упора ногой. Второго плеча, как на современных лопатах, не было, и, скорее всего, именно для упрочнения всей конструкции. Длина рукояток колебалась от 80 до 95 см. Такая лопата была реальным шанцевым инструментом, который широко употреблялся при строительных земляных работах – возведении валов, рвов, курганов.

Во вторую группу входят лопаты для накладывания сыпучих тел и, вероятно, отбрасывания вскопанного грунта. Рабочая лопасть таких лопат всегда была прямоугольной и незаточена, металлические оковки отсутствовали. Ширина лопасти колебалась от 17-27 см, а высота 25-40 см.

Среди археологических материалов из Йорка выявлены "составные" лопаты, которые были предназначены для работы с сыпучими материалами (пользуясь современной терминологией - "совковые лопаты"). Конструктивно они состояли из рабочей лопасти и рукояти, которая были соединены деревянными нагелями и, вероятно, веревочной обмоткой (см.реконструкцию). Среди коллекции деревянных изделий Новгорода только один предмет может быть с некоторой натяжкой определен как лопасть составной лопаты.

Третья группа состоит из снегоуборочных лопат. Их форма была идентична лопатам второй группы, единственным отличием были размеры, ширина достигала 35 см, а высота 50. Кроме того, они были тоньше и легче всех остальных лопат.

Лопасть лопат четвертой группы значительно отличалась от всех предыдущих, равно как и их назначение. Хлебопечные лопаты предназначались для загрузки и, соответственно, выгрузки хлеба из печи. Рабочая лопасть имела форму круга или овала и размер ее был достаточно стандартным ширина 27 см, высота 35-37 см.

Проведенные анализы породы древесины, из которой изготавливались лопаты, показали, что для землеройных лопат использовался исключительно дуб, как наиболее прочное и твердое дерево. Для остальных видов лопат могли использоваться и иные виды древесины, как лиственных, так и хвойных пород.